Pourquoi les coraux disparaissent de plus en plus vite ?

26 juil.

Les coraux sont souvent synonymes de plages paradisiaques, d’eaux turquoise ou de plongées à l’autre bout du monde. On recense aujourd’hui plus de 6 000 espèces réparties sur une centaine de territoires, vivant dans une eau comprise entre 20 °C et 30 °C et peu profonde afin de capter les rayons du soleil. Leur survie dépend des zooxanthelles, de minuscules algues qui leur fournissent la majorité de leur nourriture et leur donnent leurs couleurs.

Chaque année, les récifs coralliens génèrent près de 36 milliards de dollars de revenus touristiques. Pourtant, leur valeur réelle a une portée bien plus grande que les images de carte postale qu’on leur associe:

Sécurité alimentaire: ils abritent près de 25 % de la biodiversité marine et participent à l’approvisionnement en poissons des communautés côtières ainsi qu’à celle de la pêche commerciale régionale et internationale. Au total, ce sont près de 6 millions de pêcheurs qui en dépendent pour vivre.
Protection du littoral: Ils ont la capacité de diminuer l'intensité des vagues de 97 %, et 200 millions de personnes dans le monde en dépendent pour protéger leur littoral de la houle, des cyclones et des ouragans. Rien qu’aux Etats-unis par exemple, la valeur économique de cette protection côtière est estimée à plus de 4 milliards de dollars par an.
Recherche médicale: Plusieurs traitements contre les maladies cardiovasculaires ou certains cancers reposent déjà sur des composés chimiques issus des récifs, et de nombreuses recherches sont encore en cours.

Last but not least, les coraux sont un maillon important de la capacité des océans à jouer son rôle de puits de carbone en absorbant une partie de l'excédent de chaleur généré par le réchauffement climatique. Cependant cet excédent de chaleur peut aussi provoquer un stress thermique appelé “blanchiment”, qui pousse les coraux à expulser leurs zooxanthelles, les privant ainsi de leur nourriture et de leurs couleurs. Le phénomène est d’autant plus inquiétant que les coraux prennent 10 à 15 ans pour se remettre de ces épisodes de blanchiment qui sont de plus en plus fréquents : 1998, 2010, 2014-2017 (66% des récifs mondiaux impactés), 2024-2025 (80% des récifs mondiaux touchés).

L’ONU estime aujourd’hui que 90% des coraux pourraient avoir disparu d’ici 10 à 50 ans. D’autres stresseurs s’accumulent aux côtés du réchauffement climatique. La pollution (déchets industriels, stations d’épuration), la pêche intensive et illégale (chalutage, drague, bombes artisanales) et le tourisme (développement côtier, intrusion des habitats) contribuent aussi à la dégradation des écosystèmes.

Le problème est désormais bien identifié et les initiatives de protection se multiplient. Les Nations Unies ont consacré la période 2021-2031 à la restauration des écosystèmes. Des programmes internationaux coordonnent la surveillance des récifs et leur adaptation au changement climatique, tandis que certains États développent leurs propres stratégies de protection. La France par exemple, qui abrite 10% des récifs mondiaux grâce à ses territoires ultramarins a lancé en 2020 un Plan d’actions pour la protection des récifs coralliens des outre-mer français. L’Etat reconnaît notamment la nécessité d’atteindre les objectifs de l’Accord de Paris pour la réduction des émissions de gaz à effet de serre et plusieurs plans nationaux visent à renforcer les aires marines protégées, suivre l'état de santé des récifs et inscrire leur préservation dans les objectifs climatiques du pays.

Les aires marines protégées, la surveillance des récifs ou encore les techniques de restauration constituent aujourd’hui les principaux leviers d’action pour la sauvegarde des coraux mais leur impact semble limité.

Dans les Caraïbes par exemple, la couverture en coraux s’est effondrée de 48 % entre 1980 et 2024. Ne serait-ce que sur le territoire français de la Guadeloupe, près de la moitié des coraux a disparu entre 2022 et 2025. En cause : le réchauffement climatique, le rejet des eaux usées non traitées dans la mer, et le non-respect des aires marines protégées. En 2025, un yacht de luxe a été pris en flagrant délit d’ancrage dans une zone protégée, causant des dégâts irréversibles aux récifs de l’archipel.

La Polynésie française (océan Pacifique) est le terrain de plusieurs initiatives de restauration. Des boutures de coraux sont cultivées dans un environnement contrôlé avant d’être réimplantées sur les récifs dégradés afin d’accélérer leur régénération. Mais les scientifiques alertent sur les limites de ces techniques : elles sont longues, coûteuses et près de 30 % des boutures restaurées disparaissent en moins de deux ans. Certains récifs se régénèrent, mais ne retrouvent qu'une partie de leurs fonctions écologiques et des services qu'ils rendaient auparavant.

Les coraux ont mis des millénaires à se construire, mais nous les détruisons, pour la plupart de manière irrémédiable, en quelques décennies. Nous savons qu'ils sont essentiels à notre propre survie, nous développons des stratégies pour les préserver, mais nous continuons à intensifier les causes de leur disparition. Malgré leur multiplication, ces stratégies de restauration et de préservation me laissent avec un sentiment de flottement. Je m'interroge sur leur portée réelle si les mesures les plus immédiates — mieux traiter les eaux usées, limiter certaines pollutions, protéger réellement les aires marines ou encadrer le tourisme — peinent déjà à être appliquées de manière cohérente.

Peut-on réellement parler de restauration des écosystèmes si nous continuons à alimenter les causes de leur disparition ?

SOURCES

Coral Reef Locations: A Global Guide to the World’s Most Vital Marine Ecosystems (Coral vita, 2025)

Coral reefs 101 (Coral reef alliance, 2026)

Les récifs coralliens classés au patrimoine mondial de l'UNESCO échangent leurs expériences sur le quatrième épisode de blanchissement mondial (UNESCO, 2024)

L'ONU prévoit la fin des coraux dans le monde d'ici 10 à 50 ans (France 24, 2024)

Le premier point de bascule de la planète aurait été atteint avec le « dépérissement généralisé » des coraux (Le Monde, 2025)

Plan d’actions pour la protection des récifs coralliens des outre-mer français (Ministère de la Transition écologique et solidaire; Ministère des Outre-mer, 2020)

2022-2026, 5e programme d’actions pour les récifs coralliens et écosystèmes associés (IFRECOR)

En Polynésie, une course contre la montre pour sauver le corail (France culture, 2025)

Les récifs coralliens de La Réunion en sursis (France culture, 2024)

Polynésie française : les canicules marines entraînent une mortalité massive des coraux et une raréfaction des ressources marines (Ifremer, 2026)